To oppfinnere forvandlet et mislykket eksperiment til et utrolig populært produkt som revolusjonerte skipsfartsindustrien.
Mens unge Howard Fielding forsiktig holdt farens uvanlige oppfinnelse i hendene, ante han ikke at hans neste steg ville gjøre ham til en trendsetter. I hånden holdt han en plastfolie dekket med bobler fylt med luft. Han kjørte fingrene over den morsomme filmen og kunne ikke motstå fristelsen: han begynte å sprekke bobler – akkurat som resten av verden har gjort siden den gang.
Så Fielding, som var omtrent 5 år gammel på den tiden, ble den første personen som knakk bobleplast bare for moro skyld. Denne oppfinnelsen revolusjonerte skipsfartsindustrien, innledet e-handelens tidsalder og beskyttet milliardene av varer som sendes rundt i verden hvert år.
«Jeg husker at jeg så på disse tingene, og instinktet mitt var å klemme på dem», sa Fielding. «Jeg sa at jeg var den første som åpnet bobleplast, men jeg er sikker på at det ikke stemmer. De voksne i farens firma gjorde sannsynligvis dette for å sikre kvalitet. Men jeg var sannsynligvis det første barnet.»
Han la til med en latter: «Det var veldig gøy å poppe dem. Den gangen var boblene større, så de lagde mye lyd.»
Fieldings far, Alfred, oppfant bobleplast sammen med forretningspartneren sin, den sveitsiske kjemikeren Marc Chavannes. I 1957 prøvde de å lage et teksturert tapet som ville appellere til den nye «Beat-generasjonen». De førte to plastdusjforheng gjennom en varmeforsegler og ble i utgangspunktet skuffet over resultatet: en film med bobler inni.
Oppfinnerne benektet imidlertid ikke fullstendig at de hadde mislyktes. De fikk det første av mange patenter på prosesser og utstyr for preging og laminering av materialer, og begynte deretter å tenke på bruksområdene deres: faktisk mer enn 400. Ett av dem – drivhusisolasjon – ble tatt av tegnebrettet, men endte opp med å bli like vellykket som teksturert tapet. Produktet ble testet i et drivhus og funnet å være ineffektivt.
For å fortsette å utvikle sitt uvanlige produkt, Bubble Wrap-merket, grunnla Fielding og Chavannes Sealed Air Corp. i 1960. Det var først året etter at de bestemte seg for å bruke det som emballasjemateriale, og de lykkes. IBM hadde nylig introdusert 1401 (ansett som en Model T i dataindustrien) og trengte en måte å beskytte det skjøre utstyret under frakt. Som de sier, resten er historie.
«Dette er IBMs svar på et problem», sa Chad Stevens, visepresident for innovasjon og ingeniørfag i Sealed Airs produkttjenestegruppe. «De kunne sende datamaskinene tilbake i god behold. Dette har åpnet døren for at mange flere bedrifter kan begynne å bruke bobleplast.»
Små emballasjeselskaper tok raskt i bruk den nye teknologien. For dem er bobleplast en gave fra himmelen. Tidligere var den beste måten å beskytte varer under transport å pakke dem inn i krøllete avispapir. Det er søl fordi blekket fra gamle aviser ofte gnis av produktet og menneskene som jobber med det. I tillegg gir det ikke så mye beskyttelse.
Etter hvert som bobleplast vokste i popularitet, begynte Sealed Air å utvikle seg. Produktet varierte i form, størrelse, styrke og tykkelse for å utvide bruksområdet: store og små bobler, brede og korte ark, store og korte ruller. I mellomtiden oppdager stadig flere gleden ved å åpne disse luftfylte lommene (til og med Stevens innrømmer at det er en «stressavlaster»).
Selskapet har imidlertid ennå ikke gått med overskudd. TJ Dermot Dunphy ble administrerende direktør i 1971. Han bidro til å øke selskapets årlige salg fra 5 millioner dollar i sitt første år til 3 milliarder dollar da han forlot selskapet i 2000.
«Marc Chavannes var en visjonær og Al Fielding var en førsteklasses ingeniør», sa Dunphy, 86, som fortsatt jobber hver dag i sitt private investerings- og forvaltningsselskap, Kildare Enterprises. «Men ingen av dem ville drive selskapet. De ville bare jobbe med oppfinnelsen sin.»
Dunphy, som var gründer av utdannelse, hjalp Sealed Air med å stabilisere driften og diversifisere produktbasen. Han utvidet til og med merkevaren til svømmebassengbransjen. Bobleplast-bassengtrekk har blitt ekstremt populære de siste årene. Lokket har store luftlommer som bidrar til å fange solstråler og holde på varmen, slik at bassengvannet holder seg varmt uten at det dannes luftbobler. Selskapet solgte til slutt serien.
Howard Fieldings kone, Barbara Hampton, en ekspert på patentinformasjon, var rask med å påpeke hvordan patenter lar svigerfaren og partneren hans gjøre det de gjør. Totalt fikk de seks patenter på bobleplast, hvorav de fleste var relatert til prosessen med preging og laminering av plast, samt nødvendig utstyr. Faktisk hadde Marc Chavannes tidligere fått to patenter for termoplastfilmer, men han hadde sannsynligvis ikke bobler i tankene den gangen. «Patenter gir kreative mennesker en mulighet til å bli belønnet for ideene sine», sa Hampton.
I dag er Sealed Air et Fortune 500-selskap med en omsetning på 4,5 milliarder dollar i 2017, 15 000 ansatte og kunder i 122 land. Selskapet, som opprinnelig var basert i New Jersey, flyttet sitt globale hovedkvarter til Nord-Carolina i 2016. Selskapet produserer og selger en rekke produkter, inkludert Cryovac, en tynn plast som brukes til å pakke mat og andre produkter. Sealed Air tilbyr til og med luftfri bobleemballasje for rimeligere frakt til kunder.
«Det er en oppblåsbar versjon», sa Stevens. «I stedet for store luftruller selger vi tett innpakkede filmruller med en mekanisme som tilfører luft etter behov. Det er mye mer effektivt.»
© 2024 Smithsonian Magazines Personvernerklæring Informasjonskapsler Bruksvilkår Annonseerklæring Ditt personvern Innstillinger for informasjonskapsler
Publisert: 05. oktober 2024